Om du är en tidig tjugofem internetanvändare med ett rättvist grepp om HTML och en ovanlig förkärlek för omeletter, är det troligt att du tar upp båda dessa egenskaper från att spela Neopets någon gång i ditt liv. Webbplatsen lanserades 1999 och var ungefär som en förstärkt version av Pokémon: du fick dina egna virtuella husdjur och en hel värld att utforska med dem. Femton år senare slår spelet fortfarande ihop - och det har blivit mycket mer komplicerat än någon tioåring kunde föreställa sig.
Lite bakgrund: Neopets var en gång ett litet husdjursprojekt (ordspel avsedd) av de brittiska studenterna Adam Powell, som först tänkte idén 97 och arbetade med programmeringen och Donna Williams, som var ansvarig för webbdesign och grafik . De skapade webbplatsen för att underhålla universitetsstudenter och eventuellt tjäna lite pengar på bannerannonsering, och som ett resultat var den ursprungligen full av lokala samtal och referenser. Till exempel var den pingvinutseende Neopet, Bruce, ursprungligen bara en bild av den engelska underhållaren Bruce Forsyth.
De ändrade det av juridiska skäl.
Det fanns också en gång en Neopet av Macy Gray som viftade med en strålepistol. Japp. Det är två saker som väldigt mycket hände.
Hur som helst, webbplatsen växte snart upp i popularitet, och vid julen 1999 fick de redan 600 000 sidvisningar per dag. För att hantera tillströmningen av besökare sålde Williams och Powell webbplatsen till medieforskningsexpert (och Scientologskyrkan medlem ) Doug Dohring, som flyttade Neopets huvudkontor till södra Kalifornien och började göra webbplatsen till ett familjevänligt medieimperium genom användning av uppslukande reklam - i princip genom att smyga annonser för faktiska produkter till platser där barn med större sannolikhet kommer ihåg dem.
Det var under denna tillväxtperiod som jag först kom över platsen i fjärde eller femte klass. Omedelbart blev jag kär i Neopia och allt det hade att erbjuda: Jag skulle spendera timmar på att läsa upp på personalmord mysterium händelser , hälla över neoHTML-tutorials för att skapa de bästa husdjurssidorna någonsin, rollspel i den (mycket begränsade, kraftigt censurerade) chatten lång förbi den punkt då jag skulle sova varje natt och skriva mycket detaljerad fanfiction om faeries - inte älvor, och tro mig när jag säger att det tog ett tag att bryta vanan att använda den engelska stavningen efter att Neopets hade indoktrinerat mig så noggrant - att underkasta sig Neopian Times.
(Jag har också väldigt levande minnen när jag slog upp min femte klass förälskelse efter att han försökte sabotera min Sailor Moon tema Neopets guild inifrån för att få en höjning ur mig. Vi var hardcore, känslomässigt manipulerande små dweebs då.)
Ahh, minnen.
Så småningom blev jag äldre och började upptäcka annonserna lite tydligare när de blev mer och mer uttalade, och någon gång omkring 2003 föll jag ut av vanan och kunde inte hämta upp den oavsett hur många gånger jag försökte. Men webbplatsen gick fortfarande starkt: i juni 2005, Viacom köpte företaget för 160 miljoner dollar . Vid den tiden skrytte webbplatsen med 92 miljoner konton och 30 miljoner unika användare, varav 39% var 13 år och yngre, och 57% var kvinnor. Det fanns handelskort, plyschar, billiga PS1-videospel, annonser på Nickelodeon och till och med prat om en film på gång. Neopets hade blivit en verklig kontalko. Eller Kau. Oavsett vilket.
Naturligtvis hade webbplatsen också sin egen virtuell valuta i Neopoints, som spelare använder för att köpa och sälja virtuella föremål som penslar för att förvandla dina husdjur till olika färger, kodstenar för att träna dem, ägg och drycker för att leka sällsynta husdjur, skattkartstycken, föremål för Faerie-uppdrag; i princip allt du kan föreställa dig. Du kan sedan välja att handla, sälja, köpa och auktionera dessa föremål med andra användare. Du tjänar neopoints genom att spela webbplatserna hundratals spel i vad som är mer eller mindre Neopets motsvarighet till slipning; ju mer du spelar, desto mer tjänar du. Men oavsett vad jag gjorde då kändes det aldrig riktigt att faktiskt köpa de saker jag ville köpa. Priset för sällsynta föremål var alltid strax utanför min räckvidd.
vaxa en klump som ett ljus
Som det visar sig kanske det här inte har varit ett uttryck för min giriga preadolescent fantasi. Snarare kan det ha varit en indikator på snabb inflation i den neopiska ekonomin. Under spelets historia blev det mycket värre innan det blev bättre.
Alla onlinespel av den här typen har naturligtvis sin egen form av virtuell valuta, och tillsammans med den egna problem med inflation och förmögenhetsfördelning. När allt kommer omkring, när du får en viss mängd guld för att börja som MMO-spelare och till och med Mer från varje uppdrag du slutför, så småningom kommer tusentals nya spelare som kommer varje dag för att gå på samma uppdrag att tjäna för mycket guld i systemet. Det blir ännu värre när spelare uppmanas att byta ut och sälja virtuella föremål till varandra; priserna på sällsynta eller värdefulla föremål tenderar att bli högre och högre tills det blir för svårt för avslappnade spelare att hålla jämna steg med de människor som odlar och slipar efter guld på en konsekvent basis. Även EVE Online har problem med att hålla jämna steg ibland, och det spelet har sin egen professionella ekonom på personalen .
I Neopets blev den stigande andelen neopoäng särskilt dålig när den expanderade. Trenden gick inte heller obemärkt förbi; redan i juni 2001, många ekonomiskt smart användare noterade i Neopian Times att inflation inträffade och kan behöva ingripa för att balansera sig. (Ytterligare andra försökte använda marknaden som ett sätt att lära ut realekonomi för läsare, till exempel den här artikeln från förra året ). Ett populärt Tumblr-inlägg skrivet i år av användaren Cobrall föreslog att webbplatsen nu är en skrämmande och störande blick på fel i den sena kapitalismen och det obegränsade utnyttjandet oundvikligt i oreglerade ekonomiska system, att fattigdom i Neopia nuförtiden innebär att tjäna något runt 33 000 NP, och att skillnader i rikedom är enorma utan att något regleringssystem hjälper ut det lägsta nivån.
Om du tjänar 16 000 per dag (ungefär genomsnittet om du är avslappnad) skulle det ta dig 59 år att spara till en mörk faeriestav, lyder också inlägget.
Så mycket för det då.
Inte alla är dock så pessimistiska om spelets ekonomi. Neopets Team introducerade många saker för att antingen sänka [inflationen] eller göra det lättare för människor att uppnå, berättade en långvarig Neopets-användare som föredrog att vara anonym. Hennes nuvarande konto har funnits på webbplatsen i 156 månader, och nuförtiden specialiserar hon sig på handel med sällsynta husdjur, inklusive okonverterade som behöll sina originalkonst efter en översyn över hela webbplatsen 2007 - vilket jag erkänner att det inte är en marknad jag någonsin kan ha till och med tänkt på innan du skrev det här stycket.
Att göra NP nu är så mycket lättare än när jag först började, fortsatte hon. Det finns nu sätt att vinna Draik ägg och Krawk morphing drycker som gjorde dessa husdjur mer tillgängliga för alla. Och NC-köpcentret har Faerie Quest-kakor och [Fountain Faerie-uppdrag] är inte ovanliga från dem, så du behöver inte spara för en pensel.
Andra åtgärder som Neopets Team - förkortat TNT - har infört för att ta itu med inflationsnivån har mötts med olika framgångsnivåer. Först och främst hotar webbplatsen att frysa användarnamnen alla som har fångat upp flera konton för det enda syftet att tjäna fler neopoäng på en dag. Att spela på flera konton ger ännu fler Neopoints och artiklar i ekonomin, vilket orsakar inflation, sa de i 2010 Neopian Times redaktionell. Det är inte heller tillåtet för användare att sälja eller handla neopoints (eller Neocash, vilket faktiskt har ett monetärt värde) för verklig världsvaluta.
Det finns också flera sinkholes på plats för att locka användare att dumpa stora summor och därigenom ta bort pengarna helt från marknaden. Vissa funktioner lockar användare med möjlighet att tjäna pengar Mer pengar, men faktiskt hamnar mer än de distribuerar; ännu andra belönar spelare med chattavatarer och sällsynta objekt. Och mest chockerande (åtminstone för mig), då och då finns det en rensning av konto , under vilken tid Neopets Team rengör sina servrar genom att inaktivera mycket gamla, inaktiva eller frysta konton. Alla husdjur, föremål och neopoints som är associerade med dessa konton försvinner, och nya spelare får skapa nya konton och husdjur med de nu borttagna namnen. Detta hindrar användare från att återvända till sina miljontals neopoints och sällsynta föremål efter att ha tappat intresset för webbplatsen. Vilket är fantastiskt. Verkligen. Jag är inte arg att någon tjej från Kanada som inte ens har loggat in på 35 månader tog över mitt användarnamn från jag var elva. Definitivt inte .
För de Neopets-användare som bara gillar spelen, världsbyggnaden och de bedårande djuren tenderar inget av detta att spela in i deras dagliga spel så mycket. Priserna har alltid varit ganska uppblåsta oavsett om det är 2005 eller 2014, berättade en annan Neopets-användare, D.B., men bortsett från några mycket specifika typer av samlare, handlar eller säljer fortfarande i princip samma sätt.
Självklart erkänner hon att det finns några saker du bara inte kan köpa oavsett hur mycket du tjänar. Jag underhåller inte ens tanken på att försöka en färger pensel längre, men det kan ha varit mer genomförbart för 9 år sedan. Nu går de för cirka 1,3 miljoner neopoäng på handelsplatsen.
Alla dessa husdjur är värda mer än du någonsin kunde göra.
Även om det är svårare för nyare spelare som har mindre tid och tillgång till samma typer av föremål och information som de som har funnits längre, betyder det inte att det är helt omöjligt att bryta in. Som D.B. anteckningar, det finns alltid nya händelser som går igenom som ger nya användare en chans att tjäna snygga saker, och yngre användare som är mer bekanta med kodning eller andra typer av innehållsskapande kan också hoppa på äldre via webbplatsen tematävlingar .
Men hur många nya användare kommer faktiskt till webbplatsen varje dag, hur som helst? Inte så mycket som det var tillbaka i dess glansdag för tio år sedan, tyvärr; där det en gång var 40 000 användare på vid ett visst ögonblick, nu kan du förvänta dig att bara se 10 eller 11 000 istället. Vissa användare teoretiserar att denna brist på tillväxt under de senaste tre eller fyra åren faktiskt har skapat ett problem med deflation. Varor som är inflatorisk av naturen (som den pensionerade faeriebyxborsten) existerar naturligtvis fortfarande, men för saker som är lite mindre sällsynta börjar några av dessa priser sjunka.
När fler slutar med Neopets handlas färre artiklar, en spelare, Colin Straka, skrev om ämnet . Eftersom färre artiklar handlas går deras värde ner. När deras värde går ner handlas färre artiklar. Resultatet är en ond cirkel som driver användare bort från webbplatsen.
Men det kan finnas hopp för de neopianerna som vill se deras spel gå i en annan riktning: i mars sålde Viacom Neopets för ett oskyddat belopp till ett företag som heter Jumpstart i mars i år . Ja, det där Försprång : den som brukade lära dig hur man lägger till siffror tillsammans i tredje klass med sin serie av pedagogiska PC-spel. Enligt uppgift är de intresserade av webbplatsens äldre användarbas, särskilt de spelare som först kom in i Neopets när de var unga och aldrig lämnade som jag. Med lycka till kan en ny ledningspolicy (det mesta av TNT naturligtvis fortfarande vara ombord) och ett starkare grepp om webbplatsens monetära krafter locka några frustrerade äldre spelare, särskilt tillbaka till Neopias värld, och göra det lättare för nya de att komma ombord också. Hej, du tror att de kanske har någon form av Math Blaster: Ekonomi kanske de kan dra sig någonstans?
(alla bilder är från Jellyneo.net )
Följer du The Mary Sue on Twitter , Facebook , Tumblr , Pinterest , & Google + ?
